第一章 帝国浮华夜

    水晶吊灯宛如倾泻的星河，将查理斯皇宫的中央舞池照得通明。空气中弥漫着极其名贵的龙涎香与顶级白兰地的微醺气味，交响乐团在二楼的烫金露台上演奏着节奏典雅的波兰兹舞曲。

    今晚的假面舞会，官方名义上是帝国皇宫每年一度的“社交季开幕盛典”——庆祝奥古斯都皇帝登基四十周年，并为今夏的贵族社交季拉开序幕。然而在香槟与假面的遮掩下，所有人心知肚明：这场舞会真正的意义，从来不是庆祝。权力博弈、家族联姻、情报交换、地位展示——这才是权贵们戴上面具后，藏在扇骨与酒杯背后的真实面目。

    夜色中的浮华里，充斥着旖旎、谎言与八卦。

    舞池外围，华丽的丝绒长椅旁，几位身着紧身束腰、裙摆上层叠着克里诺林裙衬的贵妇人正手执精致的象牙折扇，半掩着面具下的红唇。扇骨开合的沙沙声中，她们用最优雅的语调吐露着最刻薄的政治八卦。

    “瞧瞧，今晚可真是热闹。不过斯图亚特家族的那位小姐今晚居然也来了。看看她身上那件礼服，虽然裁剪还算过得去，但明眼人一看就知道是去年的旧款，连裙摆上的苏格兰金线都黯淡了。”

    “曾经富可敌国、与亲王平起平坐的公爵，去年一死，整个庞大的家业连个撑门面的人都没有。那个只知道吃喝嫖赌的哥哥，听说已经把家底败得差不多了，天天泡在酒池肉林里。”

    “偌大的斯图亚特，如今只剩个偏僻的小庄园给这对兄妹了吧？真是可怜，那些豺狼般的外戚现在正盯着最后一口肉呢。没有了权力的庇护，那位大小姐落魄到这种地步，今晚怕是只能来舞会上看看能不能钓到哪个不长眼的暴发户了。”